Sur Mars, du givre découvert au sommet des volcans géants

Personne ne s'attendait à trouver du givre à cet endroit. "Nous pensions que c'était impossible autour de l'équateur de Mars", s'enthousiasme Adomas Valantinas, premier auteur de l'étude à l'origine de la découverte. Un fort ensoleillement ainsi qu'une pression atmosphérique très faible "maintiennent les températures à un niveau assez élevé aux sommets comme en surface", détaille ce chercheur à l'Université Brown aux États-Unis, dans un communiqué de l'ESA. Dans la région de Tharsis, les températures peuvent descendre très bas - jusqu'à -130 degrés la nuit - mais elles ne dépendent pas de l'altitude, "contrairement à ce qui se passe sur Terre, où l'on s'attend à voir des sommets gelés", précise-t-il.

Si la condensation d'eau est si extraordinaire ici, c'est notamment parce que l'équateur de Mars est très peu chargé en eau. "D'autres sondes avaient observé du givre mais dans des régions plus humides, notamment les plaines du Nord", explique à l'AFP Frédéric Schmidt, professeur à l'Université Paris-Saclay, l'un des auteurs de l'étude.

Une découverte fortuite

Cette fois, le hasard a fait bien les choses. La sonde TGO, qui orbite autour de Mars depuis 2018, observe la surface de la planète jour et nuit. C'est ainsi qu'elle a capturé des clichés à l'arrivée des premiers rayons du soleil : "On y a vu un dépôt brillant et bleu, une texture particulière qu'on ne voit qu'au petit matin et aux saisons froides", raconte Frédéric Schmidt. C'est grâce à ces yeux hors norme que ce dépôt de glace, qui n'est pas plus épais qu'un cheveu, a pu être enregistré.