Les deux astronautes bloqués dans l'ISS rentreront sur Terre en février 2025 avec SpaceX

Les deux astronautes acheminés par Boeing jusqu'à la Station spatiale internationale début juin ne pourront pas rentrer avec le vaisseau de cette entreprise, qui a rencontré plusieurs problèmes en vol, et devront à la place revenir sur Terre avec un vaisseau de SpaceX, a annoncé la Nasa samedi.

SpaceX à la rescousse de Boeing : l’image n’est pas flatteuse pour le géant aérospatial. Les deux astronautes acheminés jusqu’à la Station spatiale internationale par le vaisseau Starliner de Boeing ne rentreront de la Station spatiale internationale (ISS) sur Terre qu’en février 2025 avec le concurrent SpaceX, a annoncé la Nasa samedi.

Les difficultés en série rencontrées sur le Starliner ont conduit à cette lourde décision de ne pas utiliser ce vaisseau pour ramener Butch Wilmore et Suni Williams sur Terre. Un camouflet pour Boeing, déjà embourbé par des déboires à répétition sur ses avions de ligne. «La NASA a décidé que Butch et Suni reviendraient avec l’équipage Crew-9 en février prochain, et que Starliner reviendrait sans équipage», a déclaré le patron de la Nasa Bill Nelson lors d’une conférence de presse à l’issue d’un comité décisionnel samedi.

L’annonce représente un coup dur - voire une humiliation - pour Boeing, partenaire historique de l’agence spatiale américaine. Et elle ne pourrait pas plus mal tomber, au moment où la branche aviation du groupe est dans la tourmente à cause de dysfonctionnements en série sur ses appareils et deux crashs meurtriers en 2018 et 2019.

Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams ont décollé début juin à bord de Starliner pour une huit jours. Ils se trouvent depuis dans l’ISS, où leur vaisseau est resté amarré et resteront finalement huit mois dans l’espace.

Celui-ci devait initialement les ramener sur Terre huit jours plus tard, mais des problèmes détectés sur son système de propulsion ont conduit la Nasa à remettre en question sa fiabilité. Et à envisager une solution de secours radicale: faire rentrer ses passagers, qui ont déjà passé deux mois et demi dans le laboratoire volant, avec une mission régulière de SpaceX en février 2025.